Pierwszy lot promu kosmicznego Columbia w kosmosie odbył się 12 kwietnia 1981 roku. Z ukończeniem kolejnych statków kosmicznych, od 1983 roku NASA zwiększyła znacząco aktywność naukowo-badawczą i militarną wraz z US Air Force. W kosmos wysłano satelity komunikacyjne i badawcze, przeprowadzono naprawy na miejscu oraz rozbudowano i zaopatrzono amerykańską stację kosmiczną. 4 kwietnia 1983 roku Challenger odbył po raz pierwszy lot w kosmos. 30 sierpnia 1984 roku wystartował po raz pierwszy Discovery. Od 3 października 1985 czwarty prom kosmiczny Atlantis brał udział w 26 misjach. Endeavour odbył swój pierwszy lot 7 maja 1992 roku. Statki kosmiczne mogły znajdować się w kosmosie maksymalnie 28 dni. W dwóch katastrofach, w których zginęli wszyscy członkowie załogi, stracono prom Challenger (1986) i Columbia (2003). Po dwuletniej przerwie i wielu zmianach w statkach kosmicznych i głównym zbiorniku wznowiono loty. Wraz z lądowaniem w stacji Air Force Edwards w Kalifornii 9 sierpnia 2005 roku, 31. lot promu Discovery, a tym samym 114. misja promu kosmicznego agencji NASA, został zakończony pomyślnie. Wznowienie lotów promów kosmicznych przyczyniło się do kontynuacji rozbudowy międzynarodowej stacji kosmicznej ISS w kolejnych latach. Dotyczyło to również europejskiego laboratorium kosmicznego Columbus.
